Le climat du Costa Rica

Tropical, oui, mais jamais partout pareil

Le pays est près de l'équateur, donc le soleil tape fort et la longueur des jours ne bouge presque pas. À midi comme en décembre, la nuit tombe autour de dix-huit heures, d'un coup, sans le long crépuscule auquel on est habitués en France. Ce que ça veut dire concrètement, c'est qu'il n'y a pas d'hiver ni d'été au sens où on l'entend. Il y a une saison sèche et une saison des pluies, et surtout des reliefs qui rebattent les cartes d'une vallée à l'autre.

La grande ligne de crête centrale, la cordillère, coupe le pays en deux versants. Le versant Pacifique et le versant Caraïbe ne reçoivent pas les mêmes vents, pas les mêmes nuages, pas les mêmes pluies. Ajoutez l'altitude qui grimpe de zéro à près de quatre mille mètres, et vous obtenez ce patchwork où le maillot de bain et la polaire cohabitent dans la même valise. Si vous préparez vos dates, jetez un œil à mon topo sur le meilleur moment pour partir au Costa Rica, ça donne le cadre général avant d'entrer dans le détail des régions.

Les grandes zones, une par une

À force de bourlinguer, j'ai fini par ranger le pays dans ma tête en quelques familles de climats. Ce n'est pas une science exacte, les frontières bavent, mais ça aide à faire son sac et à ne pas se retrouver comme un idiot en tongs sous la pluie battante.

Le Pacifique nord, le Guanacaste, c'est la zone la plus sèche. En saison sèche, l'herbe jaunit, la poussière vole, les arbres perdent leurs feuilles et le paysage prend des airs de savane. Il y fait chaud et lourd, le soleil cogne. Plus au sud, sur le Pacifique central et surtout la péninsule d'Osa, la végétation redevient dense et humide, la forêt suinte, les averses sont plus généreuses. La Vallée centrale, autour de San José, vit dans une sorte de printemps permanent grâce à son altitude moyenne. Et puis il y a la Caraïbe, à l'est, qui suit son propre calendrier et arrose quasiment toute l'année.

Un tableau pour s'y retrouver

Voici comment je résumerais les grandes zones à un ami qui prépare sa valise. Les températures sont des ressentis de terrain, pas des relevés officiels, mais l'ordre de grandeur est bon.

Si vous voulez comprendre pourquoi la Caraïbe joue à contre-courant du reste, j'y reviens plus bas, et j'ai aussi un article entier sur la saison des pluies au Costa Rica qui décortique le rythme des averses mois par mois.

Deux saisons, et des noms qui trompent

Un truc qui déroute au début, c'est la façon dont les Ticos nomment leurs saisons. Ce qu'ils appellent verano, l'été, c'est notre saison sèche, de décembre à avril, quand il ne pleut presque plus sur le Pacifique. Et invierno, l'hiver, désigne la saison des pluies, de mai à novembre. Rien à voir avec la température, tout à voir avec l'eau qui tombe ou pas. J'ai mis quelques jours à ne plus me tromper quand un chauffeur me parlait de l'hiver en pleine chaleur de septembre.

La saison sèche, c'est le ciel dégagé, les routes praticables, les couchers de soleil nets sur le Pacifique. C'est aussi la haute saison touristique, avec les prix qui grimpent et les parcs plus fréquentés. La saison verte porte bien son nom, la nature explose, tout reverdit, les cascades gonflent et les tarifs se calment. J'aime beaucoup cette période pour les paysages, à condition d'accepter de se faire doucher. Entre les deux, il y a des mois charnières, mai et novembre, où le temps hésite et où on peut décrocher de vraies bonnes surprises. C'est souvent là que je pars.

Ce n'est pas la saison qui change la température, c'est l'altitude

Ça a été ma plus grosse surprise. En France, on associe la chaleur à l'été et le froid à l'hiver. Ici, le thermomètre bouge à peine d'un mois sur l'autre. Ce qui change tout, c'est le nombre de mètres au-dessus de la mer. Sur la côte, il fait chaud toute l'année, point. Montez de mille mètres et vous perdez plusieurs degrés d'un coup, sans prévenir.

La Vallée centrale illustre ça à merveille. San José est perchée à plus de mille mètres, et le résultat c'est un climat que les Ticos appellent volontiers le printemps éternel. Les journées sont douces, les nuits fraîches, on dort sans clim et souvent sous une couverture. Beaucoup de voyageurs atterrissent là et s'étonnent de ne pas suer à grosses gouttes. C'est logique, ils sont en altitude.

Puis il y a les vraies montagnes. Monteverde, sa forêt de nuages perpétuellement dans le brouillard, où j'ai grelotté un soir de janvier en pleine saison sèche. Le sommet du Chirripó, le point culminant du pays, où le gel n'est pas rare la nuit et où j'ai vu de la glace sur les flaques au petit matin. Oui, du gel, au Costa Rica, à quelques heures des plages. Si l'ascension vous tente, ça se prépare sérieusement, et j'en parle en détail dans mon récit sur l'ascension du Cerro Chirripó.

L'humidité et les averses d'après-midi

Parlons de l'humidité, parce que c'est elle qui vous surprend avant la pluie. Sur les côtes, l'air est épais, presque liquide certains jours. Le linge ne sèche pas, l'appareil photo se couvre de buée quand vous sortez d'une pièce climatisée, et l'effort le plus banal vous laisse ruisselant. On s'y fait, mais il faut boire beaucoup et lever le pied aux heures chaudes.

Le grand classique de la saison verte, c'est l'averse d'après-midi. Le matin se lève souvent clair et lumineux, le ciel se charge vers midi, et vers quatorze ou quinze heures ça tombe. Fort, dru, une vraie douche tropicale qui transforme les rues en ruisseaux. Puis ça passe, le soleil revient, la terre fume. J'ai appris à caler mes randos et mes visites le matin, à me poser à l'abri l'après-midi avec un café, et à repartir ensuite. Ce rythme-là structure une bonne partie d'un itinéraire au Costa Rica bien pensé, on cale les activités de plein air sur les créneaux secs.

Attention quand même, averse d'après-midi ne veut pas dire pluie deux minutes. En pleine saison humide, certains coins prennent l'eau des heures durant, les pistes se transforment en soupe et les rivières montent vite. Rien de dramatique si on l'anticipe, agaçant si on tombe des nues.

Un mot sur la route, parce que le climat s'y invite aussi. En montagne, le brouillard peut tomber en dix minutes et réduire la visibilité à quelques mètres, surtout en fin d'après-midi vers Monteverde ou sur les cols. Ajoutez la nuit qui arrive tôt et la pluie qui rend l'asphalte gras, et on comprend vite pourquoi je préfère boucler mes trajets de montagne avant le milieu de l'après-midi. J'ai appris ça à mes dépens, coincé un soir dans une purée de pois sur une piste que je ne voyais plus.

La Caraïbe, ce grain à part

Le versant Caraïbe mérite un paragraphe pour lui tout seul, parce qu'il ne respecte pas les règles du reste du pays. Là où le Pacifique connaît une saison sèche nette de décembre à avril, la côte est arrose un peu toute l'année. Et surtout, ses fenêtres de beau temps tombent souvent quand le reste du pays est sous la flotte, en septembre et octobre notamment. À contretemps, vraiment.

La raison tient aux vents qui viennent de la mer des Caraïbes et se cognent au relief. Résultat, du côté de Puerto Viejo ou de Tortuguero, on ne planifie pas de la même façon. J'ai passé un mois d'octobre magnifique à Cahuita pendant que des amis pataugeaient à La Fortuna. Le lendemain c'était l'inverse. Il faut accepter cette part d'aléatoire et regarder la météo au jour le jour plutôt que de miser sur une saison en béton.

S'habiller en oignon, mon seul vrai conseil

Alors comment on prépare son sac pour un pays qui va du gel tropical à la fournaise moite ? On s'habille en oignon. Plusieurs couches fines qu'on ajoute et qu'on enlève au fil de la journée. Un tee-shirt qui sèche vite pour la côte, une chemise à manches longues contre le soleil et les moustiques, une petite polaire ou un pull chaud pour les montagnes et les nuits en altitude, une veste imperméable qui tient dans une poche. Ça suffit à couvrir presque toutes les situations.

J'ajoute toujours de bonnes chaussures qui ne craignent ni la boue ni l'eau, parce que dans la forêt on marche mouillé, et un sac étanche pour l'électronique. La crème solaire haute protection est indispensable même sous les nuages, le soleil d'altitude et d'équateur brûle sans qu'on le sente. Et un chapeau. Toujours un chapeau.

Le reste, c'est une question d'état d'esprit. On lâche l'idée d'un climat prévisible et on savoure les contrastes. Un matin à surfer dans une eau tiède, un soir à se réchauffer les mains sur une tasse dans le froid d'une forêt de nuages. C'est peut-être ça que je préfère ici. Ce pays minuscule vous fait traverser trois climats avant le dîner, et vous en ressortez avec l'impression d'avoir vécu plusieurs voyages dans un seul. Pura vida, cette formule tico qui veut dire vie pure, prend tout son sens quand on cesse de lutter contre la météo pour se laisser porter par elle. Pour aller plus loin sur les hauteurs, ma page sur Monteverde et sa forêt de nuages raconte concrètement à quoi ressemble ce fameux froid ouaté dont je vous parle depuis le début.